Madrid (EuroEFE).- Seleccionada como Technology Pioneer por el Foro Económico Mundial (WEF), ‘Inbrain Neuroelectronics’ se dispone a lanzar este año en EE.UU. un implante, basado en el revolucionario grafeno, que promete espectaculares avances en el tratamiento de enfermedades como el Parkinson, la epilepsia o los trastornos psiquiátricos.
Su CEO y cofundadora, Carolina Aguilar, conversó con EFE durante la cumbre del WEF, celebrada en Davos (Suiza) del 19 al 23 de enero pasados. La decidida apuesta financiera de la Comisión Europea y programas de apoyo al retorno de talentos, como ICREA, han obrado -explica- este milagro de la innovación española y europea.
Pregunta: Cuéntanos qué hacéis como si estuviéramos por primera vez conociendo los trabajos de tu empresa
Respuesta: Soy Carolina Aguilar, cofundadora y también CEO de la empresa ‘Inbrain Neuroelectronics’. Es una empresa española asentada en Barcelona -yo soy madrileña- y hacemos tecnología de semiconductores usando un material avanzado que se llama grafeno, para la creación de lo que denominamos brain computer interfaces, un chip para el cerebro que puede decodificar y tratar enfermedades neuronales en tiempo real.
Se pone como un implante coclear en el cráneo. Los implantes cocleares, por ejemplo los de audición, son muy parecidos a esto. No hace falta hacer una craneotomía, va debajo de la piel, pero se hace una especie de bedding, o sea, de alojamiento, para poner el implante, y luego tiene un sensor de grafeno cortical y otro subcortical decodificando circuitos neuronales que están implicados, por ejemplo, en el Parkinson o en enfermedades psiquiátricas en el futuro, o enfermedades de la memoria…
También tenemos una colaboración con Merck, la farmacéutica europea, con otro sensor que colocamos a la misma plataforma en el nervio vago para decodificar órganos. Cada órgano se convierte entonces en una diana terapéutica -por cierto, una terapia que no necesita fármacos-, y que actúa de manera muy selectiva en cosas como por ejemplo la anti-inflamación, contra la artritis reumatoide.
P: ¿Por qué estáis en Davos?
R: Estamos en Davos porque nos ha seleccionado el Foro Económico Mundial como lo que llaman Technology Pioneer en la Cuarta Revolución Industrial. Hay unas categorías y un programa que luego, según la evolución de las empresas, las promociona hasta llegar a ‘unicornios’.
Estamos en las etapas iniciales, pero es un honor haber podido venir aquí y contactar con tanta gente relevante para nuestra empresa, pero también para todo el sector.
P: ¿Cuál es la aportación de la innovación española?
R: Bueno, nosotros competimos, por ejemplo, con Neuralink de Elon Musk, y con todos los que se medio-fragmentaron desde Neuralink a otras empresas que han ido creciendo, como es ‘Precision Neuroscience’, que también está por aquí.
Nuestra innovación fundamental es la introducción de grafeno en un proceso de semiconductores.
El investigador del MIT Pablo Jarillo-Herrero ha recibido recientemente un premio muy importante por la utilización del grafeno en un ángulo que llaman el ‘ángulo mágico’ que lo hace superconductor.
El grafeno es un material por el que obtuvieron el Premio Nobel los investigadores que lo extrajeron en 2010, debido a las propiedades tan importantes que posee. Y la Unión Europea puso un billion (mil millones) de euros para traer el grafeno al mercado. No lo sabe mucha gente, pero es uno de los retos y de las innovaciones más importantes que la Unión Europea ha apoyado con un capital tan grande.
P: El grafeno es, a fin de cuentas, carbono ¿no?
R: Es carbono. En realidad está en diferentes formas; nosotros lo utilizamos como una capa bidimensional de grafeno, o sea de carbono en forma hexagonal que hace que la conductividad sea mucho mayor que en los metales.
Podemos inyectar 200 veces más carga que en los metales a una impedancia muy baja, lo que hace que la resolución de las señales neuronales sea muy alta, es decir, podemos ver señales neuronales a alta resolución que los metales, que son los que utiliza el mundo de tecnología médica, no pueden ver, con lo cual podemos modular e interferir en procesos neurológicos muy importantes en donde los metales no pueden.
P: Para entenderlo: el dispositivo una vez insertado lo que hace es regular mejor la corriente eléctrica…
R: Primero, diagnostica lo que no va bien en ese circuito. Por ejemplo, en Parkinson podría ser la rigidez, el temblor, lo que se llama freezing of gait, o sea, episodios de congelación de la marcha.
Identifica todos estos procesos y les da una solución en tiempo real para esa persona.
P: ¿Lo soluciona jugando con la corriente eléctrica?
R: Eso es. Identifica lo que llamamos biomarcadores patológicos, es decir, una banda de frecuencia que no está siendo normal.
P: ¿Poco cloro o demasiado sodio?
R: Bueno, hay una parte química, pero nosotros no miramos la parte química, aunque está completamente relacionado, sino que miramos la parte eléctrica.
Esas bandas neuronales, de frecuencias, cuando hay una patología emiten a una frecuencia que no es la normal, entonces podemos identificar que no es lo que tenía que estar pasando.
Y cada una de estas bandas patológicas se puede asociar a un síntoma. El diagnóstico es leer y la estimulación es escribir en el cerebro. Gracias a esa escritura, podemos resolver esos síntomas, Y muchos en el mismo momento, porque estos contactos de grafeno son micrométricos.
Una neurona son 100 micras; nosotros tenemos contactos de 25 micras, es decir, podemos hablar de neurona a neurona, identificar grupos de neuronas patológicas relacionadas con un síntoma. Y, en ese mismo grupo puede haber un grupo para la rigidez, otro grupo para la congelación de la marcha, y solucionarlo en ese mismo momento.
Además, adaptado al ambiente del paciente. De hecho, tenemos una colaboración con Microsoft para hacerlo de forma autónoma; como los autónomos drivers, pues autónomos therapeutics.
P: ¿En qué fase estáis? El concepto está desarrollado, el producto está ya también elaborado, ¿y ahora?
R: Tenemos varios productos. El primer producto es este, que además lo vamos a lanzar en Estados Unidos este año. Es un producto que hemos llevado a humanos el año pasado, por primera vez en el mundo. Es la primera vez que el grafeno se introducía en el cerebro de un humano. Y ahí hemos podido probar tanto la seguridad del grafeno en ese estudio clínico como su superioridad de decodificación de señales neuronales frente a los metales, en resección de tumores y focos epilépticos.
También por primera vez hemos podido decodificar el habla a nivel de un fonema, es decir, podríamos distinguir una ‘l’ de una ‘m’ o una ‘k’, eso es muy importante; es brutal.
Yo estoy muy orgullosa de poder desarrollar toda la tecnología y todo el assemble, como decimos, la integración del producto, en España, porque es tecnología de semiconductores que es bastante avanzada. Hemos conseguido traerlo a España, traer el talento.
Somos cien personas, hemos recaudado 124 millones de dólares en solo cinco años, conseguido la colaboración con Merck, con Mayo Clinic, con Microsoft. Hemos crecido mucho en poco tiempo y el potencial que abre es enorme. Yo creo que por eso nos han invitado, aunque nos queda mucho camino por recorrer.
P: ¿Y qué hay detrás de todo esto? ¿Quiénes son los que están detrás?
R: Sí, esto es lo más importante. Mis cofundadores -José Antonio Garrido, Kostas Kostarelos- , son científicos del Instituto de Nanociencia y Nanotecnología de Cataluña. Está el Instituto y está el programa ICREA, un programa brutal para atraer talento.
Este talento se había ido, uno a Manchester y otro a Alemania. Llevaban quince años desarrollando esta tecnología de semiconductores. Y con el programa ICREA hemos podido traerlos. Es un programa que lo que hace es poner unos salarios un poco más competitivos a nivel europeo, para poder traer de vuelta a este talento.
Entre eso y la ley Beckham, que también ha ayudado mucho, para traer ese talento a unas condiciones un poquito mejores, por determinado número de años, pues ha hecho que podamos repatriar a toda esta gente tan importante que necesitamos para reindustrializar España y Europa. Y, gracias a esto y a la Unión Europea que puso ese primer billion, pero que luego nos ha ayudado mucho también en nuestra financiación como empresa, hemos podido hacer lo que estamos haciendo.
P: ¿Cuáles son los siguientes pasos? Habéis estado aquí, ¿tú has estado participando en debates o simplemente aprovechando el foro para hacer contactos?
R: Tengo un par de charlas, invitada por EPFL (Escuela Politécnica Federal de Lausana). Yo vivo en Suiza, me hice medio suiza. EPFL es también una de las universidades más importantes en neurotecnología y hacemos una sesión mañana (21 de enero) conjunta.
Por otra parte, también he estado con muchos de los partners, con la CEO de Merck, Belén Garijo*, que es española, y otros partners de Microsoft (hay una charla muy importante con Sunak y con Brad Smith de Microsoft). Es un poco el ecosistema que nos ayuda a seguir llevando ‘Inbrain’ al siguiente nivel, pero también a la siguiente misión que tenemos: ser un valor integrante de esta industrialización de Europa.
P: Y de España
R: Bueno, España primero y Europa después. ¿Los siguientes pasos? Pues es sacar el primer producto al mercado, que es la primera interfaz de grafeno a nivel mundial, con lo cual será un evento importante, y luego para toda la plataforma implantable seguir con colaboraciones muy destacadas que hemos hecho (nivel Stanford, Harvard, pero también Sant Pau Clínic y Provincial; también estamos hablando con gente de Madrid, por supuesto).
Y hacer de la neurotecnología un movimiento pionero en España, en Europa y en el mundo. De hecho, nos ponen siempre en los top five de las brain computer interfaces del mundo junto con Elon Musk.
Somos yo creo que la única europea -bueno, hay otra que se llama Onward Medical, que es Suiza también-, pero de las poquitas que abanderan este sistema.
P: Has mencionado el Parkinson. ¿Es concebible que la depresión o la esquizofrenia puedan ser tratadas así?
R: Sí, desde luego. De hecho, tenemos Parkinson, epilepsia e ictus, pero también una serie de problemas psiquiátricos que estamos evaluando.
P: Alguien decía que en realidad no somos química, que somos electricidad.
R: Bueno, somos las dos cosas, una mezcla de las dos cosas.
* El 12 de febrero se anunció que Belén Garijo se convertirá en CEO de la farmacéutica francesa Sanofi, a partir de finales de abril, tras quince años en la alemana Merck
